D'abord imaginé comme un fastueux spectacle de plein air pour le Théâtre antique d'Orange, Les Barbares de Saint-Saëns furent finalement créés au Palais Garnier en octobre 1901. L'action scénique renonce à une débauche d'effets sanguinaires pour se concentrer sur l'évolution du rapport amoureux entre la vestale Floria et le chef barbare Marcomir. L intérêt musical culmine d ailleurs dans leur splendide duo qui termine l'acte II. Tout comme Massenet à la même époque, Saint-Saëns illustre avec cet opéra sa capacité à modifier son style au gré de ses inspirations littéraires. Dans la veine des Troyens de Berlioz et au moment où Fauré compose Pénélope , il n'hésite pas à intituler " tragédie lyrique " cette révérence aux sujets antiques du XVIIIe siècle. On y percevra également une allusion au conflit franco-allemand de 1870...
