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Après "Le magasin de chapeaux" et "Le jeune homme au foulard rouge", P. Miquel plonge dans ses souvenirs en faisant revivre une génération qui avait vingt ans dans les années 50. Dans la retraite du Brévent, au pied du Mont-Blanc, une jeunesse étudiante recrée une communauté fraternelle sur fond de guerre froide, de guerre d'Indochine et de décolonisation.

1914. Face à la surpuissance allemande, la France dépourvue d'artillerie lourde ne peut opposer que le sacrifice de ses fantassins pour tenter de stopper l'ennemi. Ils seront 250 000 Poilus à périr durant les premiers mois d'une guerre qui mobilisera au total 65 millions d'hommes dont 9 millions mourront au combat. L'historien Pierre Miquel nous fait revivre dans ce livre quatre années de souffrances, d'offensives meurtrières et d'horreurs vécues. Il dénonce également un certain nombre de mythes.

Les cinq cent mille victimes franco-allemandes de la bataille ont transformé ce coin de France de vingt kilomètres carrés en charnier monstrueux, en haut lieu de la guerre civile europènne, la première de l'ère industrielle. Pour la première fois les hommes étaient confrontés à une puissance de destruction due aux progrès des industries sidérurgiques et chimiques, et des industries d'armement.