Après une catastrophe minière qui a vu périr son père et deux de ses frères,, Marie décide de fuir les corons pour chercher un emploi à Lille. Accueillie par Justin, un vieil homme au grand coeur, elle trouve une place dans une grande filature où, au fil des années, elle se montre une excellente ouvrière. Jusqu'au jour refusant de céder aux avances d'un contremaître, elle se voit obligée de quitter la fabrique. Contrainte de s'établir à Tourcoing, elle sauve par hasard durant l'hiver 1910 un boiteux ayant trébuché sur le verglas. Ce n'est autre qu'Albert Malerve, un industriel du textile. Ce dernier ouvre une usine de dentelle mécanique à Caudry, au sud de Valenciennes. Enfin une lueur d'espoir pour Marie ?
